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PROCESOS DE DESTILACIÓN ATMOSFÉRICA DE CRUDOS Y AL VACÍO
El objetivo es extraer los hidrocarburos presentes naturalmente en el crudo por destilación,
sin afectar la estructura molecular de los componentes.
En las unidades de Topping, el objetivo es obtener combustibles terminados y cortes de
hidrocarburos que serán procesados en otras unidades, para convertirlos en combustibles
más valiosos.
En las unidades de Vacío, solo se produce cortes intermedios que son carga de unidades
de conversión, las cuales son transformadas en productos de mayor valor y de fácil comercialización.
Fundamentos del Proceso
La destilación o fraccionamiento, del crudo es una operación que permite separar cortes o
combustibles de una mezcla compleja de hidrocarburos, como lo es el petróleo. El principio
físico en el que se basa el proceso es la diferencia de volatilidad de los componentes, por tal
motivo en las columnas fraccionadoras se adecuan las condiciones termodinámicas para
obtener o "condensar" los combustibles perfectamente especificados.
El fraccionamiento del crudo se completa en dos etapas, en primer lugar se procesa en unidades de destilación atmosférica o Topping, donde la presión de trabajo es típicamente 1
Kg/cm
2
. Los combustibles obtenidos por este fraccionamiento son enviados a tanques de
despacho o como carga de otras unidades que completan su refinado.
Gran parte del crudo procesado en los Topping no se vaporiza, ya que para lograrlo seria
necesario elevar la temperatura de trabajo por sobre el umbral de descomposición térmica.
Por tal motivo este residuo atmosférico, denominado crudo reducido, se bombea a la unidad
de Vacío, donde se baja la presión a 20 mm Hg (típico) lo que permite destilarlo a mayores
temperaturas sin descomponer la estructura molecular.
Para que se produzca la "separación o fraccionamiento" de los cortes, se debe alcanzar el
equilibrio entre las fases líquido-vapor, ya que de esta manera los componentes más livianos o de menor peso molecular se concentran en la fase vapor y por el contrario los de mayor peso molecular predominan en la fase liquida, en definitiva se aprovecha las diferencias
de volatilidad de los hidrocarburos.
El equilibrio líquido-vapor, depende principalmente de los parámetros termodinámicos, presión y temperatura del sistema. Las unidades se diseñan par